Koolborstels zijn kleine blokjes gemaakt van koolstof die in elektrische motoren en generatoren worden gebruikt. Ze hebben een belangrijke taak: ze zorgen voor elektrisch contact tussen de stilstaande en draaiende delen van de machine.
Ze werken als een soort brug die elektriciteit doorgeeft aan het draaiende gedeelte (de rotor) van een motor. Terwijl de motor draait, glijden de koolborstels over een metalen ring (de collector of commutator). Door deze aanraking kan de stroom blijven lopen.
Koolborstels slijten na verloop van tijd omdat ze constant over het metaal schuren. Daarom moeten ze af en toe vervangen worden. Ze zijn ontworpen om langzaam te verslijten zonder de andere onderdelen te beschadigen.
In veel huishoudelijke apparaten zoals boormachines, mixers en stofzuigers zitten koolborstels. Als deze apparaten niet meer goed werken, kan dat komen doordat de koolborstels versleten zijn.